Ort der Handlung ist ein verfremdetes Amerika, eine Fantasiestadt in den sechziger Jahren. Dort arbeitet seine Heldin, die stumme Putzfrau Elisa, in einem geheimen Militärlabor. In einem der Kellerräume wird ein Monster vom Amazonas in einem Wassertank festgehalten. Das schillernde Schuppenwesen hat einen menschenähnlichen Körper mit Kiemen und wird von einem abgründigen CIA-Agenten gequält. Heimlich nimmt die junge Putzfrau Verbindung mit dem fremden Wesen auf, bringt ihm Nahrung, spielt ihm Musik vor und bringt ihm eine Gestensprache bei. Sally Hawkins spielt Elisa mit einer Mischung aus Grazie und bezauberndem Eigensinn. Gemeinsam mit ihrem Nachbarn, einem schwulen erfolglosen Grafiker, und ihrer besten Freundin, der schwarzen Putzfrau Zelda, verbündet sich Elisa zu einer unorthodoxen Gang zur Befreiung des Fremdlings.

Schon in ihren Anfängen teilte sich die Filmgeschichte in zwei Richtungen: Auf der einen Seite die Regisseure, die die Welt dokumentieren, festhalten, abbilden wollen, und auf der anderen Seite die Erfinder fantastischer Universen und Geschichten. Der Mexikaner Guillermo del Toro verbindet beides: In seinen Filmen erschafft er eigene Welten, die unsere ganz reale Gegenwart spiegeln, enthalten, weiter erzählen. So auch in seinem Fantasy-Märchen "Shape of Water".

"Shape of Water" ist ein Fantasyfilm, eine Liebesgeschichte, eine Hommage an das liebevoll ausgestattete alte Hollywood-Kino - und ein Monsterfilm, in dem das Monster weit weniger monströs ist als die Menschen, die es gefangen halten. Es geht um die alte und neue Angst vor dem Fremden, um Rassismus und und Homophobie. Aber auch um die Kraft und Poesie der Gefühle.