Die strahlend lachende Frau mit dem markanten Gesicht auf dem Buchcover, Ninon, umarmt von ihrem großen schlanken, akkurat gekleideten Mann Hermann Hesse, der ernst und fragil wirkt, fast asketisch. Ein scheinbar vertrautes, glückliches Paar auf diesem Foto aus den 1950er-Jahren. Da ist der Schriftsteller bereits über 80, die Frau an seiner Seite 18 Jahre jünger.

Ein spätes, von Ninon Hesse hart erkämpftes Glück, wie aus den umfangreichen Schilderungen Gisela Kleines zu erfahren ist, die in elf Kapiteln zwei Leben vorstellt und deren bisweilen seltsam anmutende, befremdende Liebesbeziehung: Für Ninon ist sie vor allem mit Aufopferung und Entbehrung verbunden.

Die in Czernowitz geborene Ninon Ausländer aus jüdischer großbürgerlicher Familie entdeckt den Schriftsteller für sich, als sie 14 Jahre alt ist: Der erste erfolgreiche Hesse-Roman "Peter Camenzind" wird für sie zu einer Art Offenbarung. Die kluge, literaturhungrige Gymnasiastin ist selbstbewusst genug, Hesse ihre beglückenden Eindrücke, aber auch Kritik in einem ersten Brief mitzuteilen:

Ninon Ausländer fühlt von Beginn an eine innere Verbundenheit mit Hermann Hesse, jenem Suchenden, der das eigene Sein erkundet, die Schattenseite und Abgründe –vor allem: der die Wahrheit sucht und literarisch verarbeitet. Ninon sehnt sich nach einer schöpferischen Arbeit, doch sie entscheidet sich – nicht ihrem Gefühl folgend, sondern unter dem Diktat ihrer Vernunft – für ein Medizinstudium in Wien.

Gisela Kleine schildert – fesselnd und stilistisch elegant – die Lebensumstände der 1895 geborenen Ninon Ausländer im multikulturellen Czernowitz in der Bukowina; die Zeit der Vertreibung der Familie aus der Heimatstadt nach russischen Besetzungen im Ersten Weltkrieg, die künstlerischen Strömungen jener Jahre, gekoppelt an die Entdeckung der Psychoanalyse, die auch für Hermann Hesse bedeutend wurde. Ninon Ausländer liebt das Leben in Wien, wo sie ihren ersten Mann kennenlernt, den Zeichner und Karikaturisten, Benedikt Fred Dolbin.

Dolbin, ganz und gar nicht so vergeistigt und weltabgewandt wie Hermann Hesse, sammelt jedoch nicht nur Gesichter, für die er erst später berühmt wird, er genießt das Leben als Bonvivant und betrügt Ninon. Gekränkt findet sie Zuflucht bei Hermann Hesse, der Sehnsucht seit ihrer Jugend. Der Dichter ist bereits Vater von drei Söhnen und zum zweiten Mal verheiratet, als sie ihn im Tessin besucht. Nach einer Begegnung mit ihm will sie sich endgültig von ihrem Ehemann trennen, wie sie Dolbin in einem Brief mitteilt:

Hesse, das ist der melancholische, mehr noch, der des Lebens überdrüssige, betrübte Schriftsteller, der sich oft nach dem Tod sehnt:

"Die Welt wird nicht vom Heiland regiert, sondern vom Teufel, und das Leben ist kein Gottesgeschenk, sondern eine unerträgliche Qual und Schweinerei."

Das Leid aber, das ihn bis zu Suizidgedanken treibt, ist die Voraussetzung für seine literarische Arbeit. Ninon sieht sich als Hesses Retterin. Sie ist zutiefst überzeugt, die richtige Frau an seiner Seite zu sein, wird – wegen der kranken Augen des Schriftstellers – seine Vorleserin und will in seiner Nähe bleiben.

Gisela Kleine beschreibt diese kluge, gebildete Frau als eine, die sich – trotz eigener intellektueller Ambitionen – mit entbehrungsvoller Hingabe in den Dienst des Mannes stellt und die sich doch aus dem eigenen Leid und den Verletzungen herausbegibt und sich nicht ganz selbst vergisst. Sie reist allein, bildet sich in den Bibliotheken von Rom und in Griechenland, dem Land ihrer Träume.

Hesse nennt Ninon "kleines Mädchen". Und doch ist sie es, die den Dichter und Weltabgewandten beschützt, vor lästigen Besuchern beispielsweise, die seine Tobsuchtsanfälle erträgt und die ihn tatkräftig unterstützt, als es in den 1930er-Jahren darum geht, Flüchtlingen aus Nazi-Deutschland zu helfen. Gisela Kleine schreibt:

Alles Nationale und Nationalistische war dem von vielen als "unpolitisch" betrachteten Hesse fremd. Gisela Kleine hebt auch die entschiedene Haltung Hesses hervor, gegenüber den Nationalsozialisten und deren Mitläufern. Viele Erkenntnisse der Autorin mögen 1982 noch als Neuigkeiten gewertet worden sein, inzwischen ist beispielsweise der Einsatz der Hesses für Flüchtlinge bekannt, auch aus dem Briefwechsel zwischen dem Schriftsteller und seinem jüngeren Kollegen Peter Weiss.

Das Buch – bisweilen ein wenig aufgebläht, allzu detailreich mit vielen Zitaten aus Briefen, Tagebüchern und Zettelchen – liest sich dennoch flüssig und spannend. Die Wiederauflage der Erstveröffentlichung aus dem Jahr 1982 – in der alten Rechtschreibung, dafür komplett ohne Druckfehler – setzt noch einmal ein Zeichen: Hesse wurde nicht nur aus eigener Kraft zu dem berühmten Literaten, er war angewiesen auf die Frau an seiner Seite. Gisela Kleine fasste das so zusammen: