George Bailey, gespielt von James Stewart, träumt davon, die Welt zu erobern. Er will Europa und Asien sehen, aufs College gehen, Architektur studieren, riesige Flughäfen und Wolkenkratzer bauen - und viel Geld verdienen. Nur dazu kommt er leider nie.

Der Staub der Kleinstadt Bedford Falls wird Zeit seines Lebens an ihm hängen. George muss im schäbigen Büro der "Building and Loan" arbeiten, einem Geldinstitut, das kleinen Leuten Kredite für das Eigenheim gibt. Immer wieder wird er vom Schicksal eingeholt und in die finanzielle Enge getrieben. So dass er sogar den skrupellosen Potter um Hilfe bittet.

Als sich George Bailey schließlich in der Weihnachtsnacht von der Brücke stürzen will, macht ihm ein einfältiger Engel den Wert seines Lebens klar. Ein unterhaltsames, spannendes aber auch nachdenklich stimmendes Werk, das zwischen Komödie und Film Noir changiert. Genauso ungewöhnlich wie diese Genremischung ist auch die Entstehungsgeschichte von "Ist das Leben nicht schön".

Der Film beruht auf einer Kurzgeschichte von Philipp Van Doren. Der hatte sie 1939 unter dem Titel "The Greatest Gift" geschrieben, konnte sie aber nicht verkaufen. Van Doren machte 200 Kopien und verschickte sie mit Weihnachtskarten an Freunde und Bekannte. Eine davon landete bei der Filmproduktionsfirma RKO, die die Filmrechte 1943 für 10.000 Dollar kaufte. Allerdings fand sich zunächst kein Regisseur dafür. Erst 1945 fiel sie dem Kriegsheimkehrer Frank Capra in die Hände. Sein Sohn, Frank Capra Junior, erinnert sich, wie begeistert der Vater damals war.

Ein Mann findet heraus, wie das Leben in seiner Umgebung aussähe, wenn er nie geboren worden wäre. Das Thema, nämlich wie ein einziger Mensch viele andere Leben beeinflusst, berührte meinen Vater mehr als jede andere Idee.

RKO engagierte drei erfahrene Autoren, um aus der Kurzgeschichte ein Drehbuch zu machen. Doch zunächst konnte keine Fassung Frank Capra überzeugen:

Frank Capra aber fand, dass keine Drehbuchfassung den besonderen Geist der Kurzgeschichte erfasste. Schließlich übernahm er einige gute Ideen der Autoren, schrieb alles andere selbst und nannte den Film "It´s A Wonderful Life".

Außerdem gründete er seine eigene Produktionsfirma, weil nicht alle Schauspieler, mit denen er drehen wollte, bei RKO unter Vertrag waren, z.B. Donna Reed, alias Mary, die sich hinreißend in George Bailey verliebt.

Obwohl Frank Capra einen großartigen Film drehte, blieb der Erfolg aus. Denn als "It´s a wonderful life" 1946 im Kino startete, gab es in Teilen der USA Eis- und Schneestürme, verbunden mit Rekordminustemperaturen. Die Leute blieben lieber Zuhause. Der Film hatte rund vier Millionen Dollar gekostet, spielte aber nur 3,5 Millionen ein. Kurze Zeit später war das Werk schon wieder vergessen. Letztlich wurde der Film in den 80er-Jahren wiederentdeckt, verursacht durch ein juristisches Schlupfloch: Die Lizenzrechte waren abgelaufen, und durch einen juristischen Fehler war der Film jetzt frei zugänglich.

Bis 1993 konnte nun jeder den Film zeigen, ohne Abgaben zu zahlen. Und die TV-Sender bedienten sich alljährlich zur Weihnachtszeit. Heute gehört "It´s a wonderful life" zu den 100 Besten Werken der Filmgeschichte.

Dass der Film jetzt auf DVD auch in einer kolorierten Fassung erscheint, macht das Werk zusätzlich interessant. Wobei die Farbgebung wohltuend zurückhaltend ausgefallen ist. Erst in der Farbfassung fällt der schwarze Rabe im Büro von "Building & Loan" wirklich auf – eine Art Pleitegeier. Und man erkennt den kleinen Totenkopf auf Potters Schreibtisch.

Zudem erinnert Pottersville, also die Stadt, zu der Bedford Falls geworden wäre, wenn George Bailey nicht gelebt hätte, mit ihren grellen Lichtern und Amüsierlokalen an die Reeperbahn oder New Orleans. Doch ob klassisch schwarz-weiß oder in Farbe, "Ist das Leben nicht schön" hat nichts von seiner unschuldigen, gleichsam mythologischen Wirkung verloren.

Vor allem wenn George erkennt, dass ohne ihn, sein Bruder Harry ertrunken wäre, sein Onkel im Irrenhaus säße, der Drogist das Gespött der Stadt wäre und seine Kinder nie geboren worden wären.