Der Anfang ist schockierend: Ein runtergekommener James Brown im Trainingsanzug ballert in seiner runtergekommen, untervermieteten Bude rum, liefert sich eine Verfolgungsjagd mit der Polizei und kommt in den Knast, völlig verwirrt und neben sich und auf Drogen. Das ist 1988. Dann springt der Film in die 70er, der "hardest working man in show business" quält sich tanzend und schreiend und schwitzend die Seele aus dem Leib. Dann geht's in eine ärmliche Waldgegend in Georgia - der Vierjährige wird von der Mutter verlassen - und dann in die 50er zu Browns Anfängen mit der Band The Famous Flames, die eigentlich eine Gospel-Gesangsgruppe ist, bis Brown beschließt, dass sie jetzt den wenig frommen Rhythm & Blues singen.

In wilden und scheinbar willkürlichen Zeitsprüngen hopsen die Filmemacher im Leben dieses großen, durchgeknallten Musikerneuerers herum wie in einem Medley aus Zeitsamples. Da wird nicht die Chronologie dieses Lebens vermittelt, sondern das Chaos in James Browns zerrissener Existenz und explosiver Seele: die geprügelte Kindheit in einer Farmhütte in Georgia und der groteske Rassismus der weißen Oberschicht, die fromme Lasterhaftigkeit im Puff seiner klugen Tante Honey und die gottesfürchtige Gospelekstase in der Familie seines Knastkumpels Bobby Byrd, der ihn zeitlebens mit sanfter Freundschaft auf den Boden zurückholt - na ja, so einigermaßen. Seine zärtlichsten Kindheitserinnerungen bleiben allerdings bei einem Paar edler Schuhe, die er einem aufgeknüpften Lynchopfer von den Füssen gezogen hat.

Und bei dieser Tour de force durch Browns Seelenleben und die Musikgeschichte nimmt einen der unglaubliche Chadwick Boseman an die Hand: Der 37-Jährige hat bisher fast nur fürs Fernsehen gespielt (und den Baseballspieler Jackie Robinson in "42 – Die wahre Geschichte einer Sportlegende"), hier explodiert er als Tänzer, der all diese verdrehten Schritte und fließenden Bewegungen jenseits der Schwerkraft draufhat. Aber vor allem interpretiert Boseman den ekstatischen Brown in den großen Tanzszenen, bei den lippensynchronen Liveauftritten zur Originalmusik als besessenen Egomanen und zerrissenen Irren gleichzeitig.

Mit 37 spielt Boseman den James Brown von 16 bis 60: ob mit gestriegelter Schmalztolle oder später mit Wuschelkopf, ob zu Besuch bei Präsident Johnson oder beim Schwärmen für die Black Panthers, zwischen Wutausbrüchen und tiefer Verletzlichkeit und sexy Angeberei, zwischen Drogen und häuslicher Gewalt. Er ist erbärmlich und grandios und verwandelt die Emotionen in Rhythmen, die ihn schütteln, die die Band schütteln, die das Publikum schütteln.

Und der Zuschauer wird Zeuge, wie Brown den Funk erfindet und ihn aus seinen Musikern wirklich herauspressen muss unter Androhung von Strafen, mit denen er gewöhnlich den Gehorsam seiner großartigen Musiker erzwingt. Meistens bestraft er sie mit Gagenabzug, und sowieso müssen ihn sogar die besten Freunde Mr. Brown nennen.

"Get on Up" hinterfragt nicht groß, sondern erzählt einfach die Geschichte dieses großen, kaputten Egomanen, der den Funk im Soul erfand – mal erschütternd, mal urkomisch: Let's have a party mitten im Chaos der Persönlichkeit, Schicksalsschlägen, den Umbrüchen der Gesellschaft und der Explosion in der Musik von – James Brown.