Bell Teesdale, einer der beiden titelgebenden Figuren, ist zu Anfang des Romans acht Jahre alt. Er lebt in einer einsamen Gegend (im Original heißt dieser 1981 zum ersten Mal erschienene Band "The Hollow Land"):

"Es gab hier mal Bergbau – deswegen wird die Gegend auch 'Hohles Land' genannt –, aber jetzt nicht mehr. Also sind die ganzen kleinen Häuser verlassen."

Eines dieser verlassenen Farmhäuser wird an eine ruhebedürftige Londoner Intellektuellen-Familie vermietet. Zu ihr gehört der andere, kleinere Junge: Harry Bateman. Bell und Harry werden enge Freunde, sie sind mutig und neugierig, erleben gefährliche Abenteuer und bleiben einander über die Jahre treu verbunden.

Jane Gardam, die mittlerweile hochbetagte englische Autorin, die bei uns mit ihrer Romantrilogie um einen pensionierten Richter der Krone – genannt: "Filth" - erst spät entdeckt wurde, erzählt in neun lose verbundenen Geschichten vom Landleben, das die Städter in ihren Ferien genießen, das für die Einheimischen jedoch mit schwerer Arbeit verbunden ist.

Aus dem unterschiedlichen Alltag entstehen die bekannten Probleme: Da wird etwa der frühmorgendliche Lärm, den das Heueinbringen macht, für die Londoner zum Albtraum, worauf die Bauern wiederum nur mit Unverständnis reagieren können.

Zu den beiden Jungen, die mit großem Einfühlungsvermögen geschildert werden, gesellen sich andere Figuren, die mit wenigen eindrücklichen Strichen gezeichnet werden. Da gibt es etwa den alten Großvater, der sich an seine Schulzeit erinnert und überhaupt ein Mann voller Geschichte und Geschichten ist.

Es geht um Naturschauspiele, gefährliche Exkursionen in stillgelegte Stollen, aber auch um Animositäten und unverrückbare Trennungslinien. Yorkshire etwa ist nicht einmal zehn Meilen entfernt, aber: "Die sind ganz anders als hier."

Jane Gardam entwirft impressionistische Skizzen von Erwachsenen und Kindern, von der Landschaft, vom Familienchaos der einen und dem nicht begüterten Leben der anderen und von bäuerlichen Traditionen. Da kommt etwa ein entfernter Verwandter aus Südamerika in die alte Heimat, weil er meint, einen Erbanspruch zu besitzen, wird aber von den Einheimischen in seine profitgierigen Schranken verwiesen. Geld siegt hier noch nicht.

Das Dorfleben wird von Gardam jedoch keinesfalls als Idylle beschrieben, ihr Blick ist stets freundlich, aber nie zuckrig. Oft benutzt sie eine kindliche Perspektive, was dieses Buch zu einer Lektüre macht, die für alle Altersstufen geeignet ist. Und ganz besonders für Menschen, die heute aus der Stadt aufs Land ziehen – und sei es auch nur fürs Wochenende.