Der alte Markt von Masaya ist ein Gewirr von spärlich beleuchteten Gängen. Frauen verkaufen Tortillas aus großen Körben, Schuster kleben und hämmern Schuhwerk zusammen, Familien bereiten günstige Mittagsgerichte für ihre Kundschaft zu. In einer Ecke riecht es streng nach Fleisch, dann intensiv nach Süßwaren oder Gewürzen, ein paar Meter später leicht moderig nach Klamotten, daneben nach Leder.

Masaya, die mittlerweile 140.000 Einwohner zählende Kolonialstadt, liegt 25 Kilometer südöstlich von Nicaraguas Hauptstadt Managua. Die Stadt lebt traditionell von der Landwirtschaft und vom Handwerk. Doch seit ein paar Jahren hat Masaya auch einen modernen, internationalen Arbeitgeber.

Tom Dompert macht einen Rundgang durch die Fertigungshallen des deutschen Automobilzulieferers Dräxlmaier. Die Firma stellt Kabelbäume her - also Verkabelungen zum Beispiel für elektrische Spiegel oder Fensterheber - für die Automobilwerke in Nordamerika und Mexiko. Die Halle ist blitzsauber, dabei angenehm temperiert und beleuchtet. Rund 1000 Menschen aus der Umgebung haben hier einen Arbeitsplatz gefunden. Tom Dompert lebt seit gut vier Jahren in Nicaragua, er hat das Werk aufgebaut. Der Chef gibt sich leger, trägt Jeans und ein bequemes langärmliges Hemd, eine Krawatte gehört nicht zum Standardoutfit.

Der Monats-Mindestlohn in den Freihandelszonen in Nicaragua beträgt gerade einmal 143 US-Dollar. Das ist nur ein Bruchteil der 500 Dollar, die im benachbarten Costa Rica bezahlt werden. Immerhin: Seit dem Amtsantritt von Präsident Daniel Ortega vor sieben Jahren hat sich dieser zwischen Regierung und Unternehmen ausgehandelte Mindestlohn fast verdoppelt.

Das Rohmaterial lässt das Unternehmen über den langen Landweg aus dem Logistikzentrum in Mexiko kommen. Das lohnt sich, eben dank der niedrigen Lohnkosten. Und die kommen nicht von ungefähr. Nicaragua gilt seit Jahrzehnten als das Armenhaus Lateinamerikas. Noch immer übernehmen oft Eselskarren den Transport auf dem Land, wo in Nachbarländern längst Kleinlaster fahren. Die Landstraßen – auch die nach Masaya – waren noch vor ein paar Jahren üble Schlaglochpisten. Nicht nur die Infrastruktur erschwert es bis heute, eine Fabrik zum Laufen zu bringen.

Mittlerweile läuft es richtig gut für den Automobilzulieferer in Nicaragua. Neben der bestehen-den großen Fertigungshalle wird gerade eine zweite fertiggestellt. Das bedeutet mehr und vor allem qualifizierte Jobs - und somit mehr Geld für die Region. Nur der Fiskus profitiert kaum: Wie viele internationale Firmen sitzt auch Dräxlmaier in einer Freihandelszone, die weitgehend steuerbefreit ist.

Auch anderswo in Nicaragua haben sich internationale Firmen niedergelassen. Zum Beispiel in Matagalpa. Die Stadt, rund 130 Kilometer von Managua entfernt, ist ein aufstrebender Handelsplatz. Das war nicht immer so: In den 1980er Jahren war der Ort am Übergang der heißen, pazifischen Tiefebene zur Bergregion Nicaraguas Frontstadt, umkämpft zwischen den revolutionären sandinistischen Regierungstruppen und den von den USA-finanzierten Contras. Seit dem Ende des Krieges 1990 wächst Matagalpa wieder. Handwerksbetriebe und Geschäfte haben sich angesiedelt, die wiederum Arbeitskräfte anziehen. Und die malerische Bergwelt, die indigenen Dörfer in der Umgebung und das im Vergleich zu den oft brütend heißen Städten der Pazifikebene vergleichsweise frische Klima sorgt für einen konstanten Zuzug von Aussteigern.

Manfred Günkel führt durch die Niederlassung eines deutschen Schokoladenherstellers, der ein paar Kilometer vor dem Ortseingang Matagalpas seit 2011 ein Anlieferzentrum für Kakao betreibt. Den liefern Bauernkooperativen aus dem Hochland und der feuchten Karibikregion. Mit einer Handvoll Mitarbeitern lässt Günkel die Kakaobohnen nach Qualität sortieren, wiegen und in der Sonne trocknen. Manfred Günkel hat deutsche Vorfahren, ist aber Nicaraguaner durch und durch. Auch wenn er mit der Zentrale in Baden-Württemberg deutsch spricht, fühlt er sich im Spanischen deutlich wohler.

"Damals stand die Entscheidung an, in Nicaragua oder Costa Rica zu investieren. Die Wahl fiel dann auf Nicaragua, weil das Investitionsklima besser ist, weil Land hier viel billiger ist und weil größere Flächen für eine Niederlassung zur Verfügung stehen. Sicherheit war ein weiterer Faktor. Nicht nur die persönliche Sicherheit, auch die Sicherheit der Investition."

Dennoch sieht Günkel deutlich die noch real existierenden Defizite in seinem Land: Den Kakao nach Europa zu bringen, ist bislang nicht einfach. Die Laster entfernen sich zunächst von Europa, Richtung Pazifikküste, dann an die costa-ricanische Grenze und schließlich über San José wieder zur Karibik, an den costa-ricanischen Hafen Limón. Nur ein Beispiel dafür, dass Nicaragua noch einiges tun muss, um als Investitionsland gegen regionale Konkurrenten wie Costa Rica oder Panama bestehen zu können.

"Lass uns gemeinsam wachsen", sagt das Werbevideo. Und PRONicaragua, die Investitionsförderagentur Nicaraguas, schreibt eine Erfolgsgeschichte. 2013 erreichten die Auslandsinvestitionen ein Volumen von 1,5 Milliarden US-Dollar, bei jährlich zweistelligen Steigerungsraten. Sie bescheren Nicaragua über fünf Prozent Wirtschaftswachstum pro Jahr – mit das höchste in Lateinamerika. Neben dem Fokus auf Textil- und Lebensmittelindustrie, Medizin- oder Automobiltechnik lädt PRONicaragua ein, in Windparks oder Tourismusprojekte zu investieren, Callcenter zu eröffnen oder Gold zu fördern. Managuas Nobelviertel Los Robles, in unmittelbarer Nähe von Luxushotels, internationalen Kulturinstituten und Unternehmenszentralen residiert PRONicaragua in einer ruhigen Nebenstraße. Besucher des modernen, einstöckigen Baus werden von der surrenden Klimaanlage und einem Temperatursturz auf 18 Grad empfangen, auch die Einrichtung ist, angelehnt an die Landesfarben weiß und blau, eher kühl gehalten.

Vinnitsa Leytón ist herausgeputzt, wie alle - vorwiegend jungen - Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter von PRONicaragua. Sie ist schlank und voller Energie, trägt ein elegantes Kostüm, ihre fast schwarzen Haare glättet sie regelmäßig. Unterstützt von Graphiken auf ihrem Laptop referiert sie über die Standortvorteile Nicaraguas: Die Nähe zu den wichtigsten Märkten, zu den USA und Südamerika und als Brücke zwischen Europa und China. Doch ähnlich können sich auch andere Länder anpreisen. Der entscheidende Vorteil, in Vinnitsas Worten der "Bigpoint" von Nicaragua sei aber der unkomplizierte Zugang von Unternehmern zu höchsten Regierungskreisen:

"Sozialistisch, christlich, solidarisch", wie die riesigen, rosafarbenen Regierungsplakate an allen Verkehrsknotenpunkten Managuas Niacaragua unter Ortega präsentieren - und gleichzeitig ein Paradies für Investoren? Wie das zusammengehen soll, erklärt der Werbefilm von PRONicaragua nicht. Vinnitsa Leytón dagegen schmunzelt kurz, antwortet dann aber selbstbewusst und aus – so scheint es – persönlicher Überzeugung.

Während Ortega und sein Nicaragua in diesem Monat mit großem Pomp den 35. Jahrestag des Sieges der sandinistischen Revolution über die Somoza-Diktatur feiern werden, kann seine einstige Genossin Mónica Baltodano in diesem Jahr ebenfalls einen Jahrestag feiern: Vor vierzig Jahren ging sie gegen die Somoza Diktatur und für die sandinistische Revolution in den Untergrund. Heute ist die fast Sechzigjährige mit dem langen, wild gelockten Haar eine der entschiedensten Kritikerinnen Daniel Ortegas, ihres einstigen Revolutionsführers. Die gleichermaßen warmherzige wie kämpferische Ordensträgerin der sandinistischen Revolution hält die sozialistischen Ideale weiterhin hoch. Ihre Stimme bebt, wenn sie referiert, wofür Daniel Ortega heute wirtschaftspolitisch steht.

Ein sehr harter Kapitalismus mit einem Präsidenten, der in den letzten Jahren immer mächtiger geworden ist. Das Parlament, die Ministerien, Gerichte und Gewerkschaften, alle seien Marionetten Ortegas, schimpft Mónica Baltodano. Dem Investitionsboom wird dies keinen Abbruch tun, das weiß sie. Solange "sozialistisch, christlich, solidarisch" im Nicaragua von heute nicht mehr als ein Slogan auf riesigen, rosafarbenen Regierungsplakaten ist.