Wer eine Reise macht, der sucht den Kontakt zu einer anderen Wirklichkeit. Wer nach Nordkorea reist, der begegnet am Ende nur sich selbst. So hat Suki Kim es erlebt, und so erklären sich vielleicht manche der Merkwürdigkeiten ihres Berichts, die schon beginnen mit der Merkwürdigkeit des Titels: "Without You There is no Us", "Ohne Dich gibt es kein Wir". Rückhaltloser, aber auch bedrückender kann sich niemand zu einem Diktator bekennen, als es die Studenten an der Pjöngjang University for Science and Technology, der Kaderschmiede für Naturwissenschaftler und Techniker in der nordkoreanischen Hauptstadt tun, wenn sie sich dreimal täglich versammeln, um ihrem geliebten Führer, damals dem Machthaber Kim Jong-il, im Chorgesang zu huldigen.

Wie ein eingegossenes Insekt habe sie sich in solchen Momenten gefühlt, gesteht die in Südkorea geborene Amerikanerin: gefangen in einem unbarmherzigen Vakuum, in dem nichts sich bewegt. In dem keine Farbe aus dem trostlosen Grau hervorspringt, kein Schritt nach draußen eine Abwechslung bietet, keine Meinung sich von den anderen abhebt. Was Suki Kim erlebte, war ein Land, in dem jeder Ort und jeder Mensch das perfekte Abbild des Ganzen zu sein scheint. Und jeder Tag deshalb eine in vollkommener Monotonie erstarrte Ewigkeit.

Vom 4. Juli bis zum 20. Dezember 2011 lebte Kim auf dem Campus der Universität am Stadtrand von Pjöngjang: eine alleinstehende, noch junge Frau, die gekommen war, offiziell, um Englischunterricht zu geben. Merkwürdig, dass ihre journalistische Arbeit – auch aus früheren Besuchen im Lande – den allgegenwärtigen Kontrolleuren irgendwie entgangen sein musste. Hätte sie sonst ein Visum bekommen?

Merkwürdig, dass auch die anderen Fremdsprachenlehrer aus einer Tarnung heraus arbeiteten. Denn die Universität wird finanziert mit Millionen Dollars von evangelikalen Christen aus dem Ausland, obwohl doch jede Form von Einflussnahme, zumal religiöser, unter den als gottgleich gefeierten Diktatoren im Gulag endet. Die Dozenten, meist aus den USA, drehten also die Musik lauter und flüsterten, wenn sie offen miteinander reden wollten. Und die Autorin musste sich doppelt tarnen, denn nicht einmal die heimlichen Missionare durften wissen, dass sie in einer ganz anderen Mission unterwegs war – als Reporterin nämlich, die erleben wollte, wie das System seine Eliten bildet.

Die Tage vergingen in einer Mischung aus Neugier und Skepsis, aus Befremden über eine unüberbrückbar große Distanz und Funken von Herzlichkeit, wenn sich für Augenblicke doch so etwas wie ein Individuum zu erkennen gab. Suki Kim ertappte sich in Grübeleien über ihre eigenen, oft komplizierten Beziehungen zu Männern und über die Frage, wo denn nun ihre Heimat liege: in den USA, wo sie Freiheit erlebe? Oder in Korea, Südkorea, das sie als Kind mit ihrer Familie in einer Zeit wirtschaftlicher Bedrängnis verlassen musste?

Bisweilen war es ein Gefühl von allumfassender Fremdheit, das sie ergriff. Wie konnte die naturwissenschaftliche Elite eines Landes, das die Welt durch Hacker-Angriffe bedroht, staunend vor einem Computer stehen, der ihr einen vorsichtigen Blick ins Internet öffnete? Und warum lernten ihre Studenten so eifrig Englisch, wenn sie zugleich in vollem Ernst fragten, ob es wirklich wahr sei, dass alle Menschen auf der Welt Koreanisch sprechen?

Am 19. Dezember 2011, am letzten Morgen vor ihrer Abreise, zeigte Suki Kim ihren Studenten zum Abschied einen Film, "Harry Potter und der Gefangene von Askaban". Die künftigen Vertreter der Elite eines Landes, das den Rest der Welt immer wieder mit Atomkriegsdrohungen einzuschüchtern versucht – sie freuten sich wie Kinder. Am Mittag desselben Tages wurde der Bevölkerung von Nordkorea der Tod ihres großen und geliebten Führers Kim Jong-il mitgeteilt. Die Verzweiflung, die das Land daraufhin ergriff, so erinnert sich die als Englischlehrerin unter getarnten Missionaren getarnte Reporterin, die Tränen und die Trauer jedes einzelnen ihrer Studenten – das alles war tief empfunden und wahr.