Der Geheimdienst des Immunsystems

Philipp Dettmer ist kein Immunologe. Er ist Experte für Informationsdesign und erklärt auf YouTube mit „kurzgesagt“ komplexe Themen gut verständlich und anschaulich. Und zwar mithilfe bunter Animationen. Inzwischen hat „kurzgesagt“ mehr als eine Million deutscher Abonnent*innen, die sich regelmäßig die Filme auf diesem Bildungskanal anschauen zu Themen wie Ursprung des Menschen, Einsamkeit oder Gefahr der Bakteriophagen.

Jetzt also widmet er sich dem Immunsystem. Das, so Philipp Dettmer, habe ihn „immer schon fasziniert“, erfordere aber einen anderen Ansatz, als „kurzgesagt“ es liefern könne: ein Buch also. Denn das Immunsystem sei „ungefähr so leicht verständlich wie das deutsche Steuergesetz auf Chinesisch“ – und genau dagegen schreibt er unterhaltsam wie sachkundig an.

Sprechen Forschende etwa von neutrophilen Lymphozyten, beschreibt der Informationsdesigner diese Abwehrzellen, die Bakterien bekämpfen, als „schlecht gelaunte Schimpansen auf Koks mit Maschinengewehr“.

Für Viren, Bakterien und Parasiten ist der menschliche Körper ein Fleischberg voller Nährstoffe. Deshalb muss das Immunsystem jede Sekunde unzählige Angriffe abwehren. Wie die Auseinandersetzung im Detail abläuft, erzählt Philipp Dettmer am Beispiel einer kleinen Wunde am Zeh wie auch einer Influenza-Infektion.

Blitzschnell reagiert das angeborene Immunsystem, bei Bedarf holt es das adaptive Immunsystem mit seinen T-Zellen und Antikörpern zur Hilfe. Rund zwanzig Zelltypen und unzählige Botenstoffe spielen eine Rolle, stacheln sich an und weisen sich auch wieder in die Schranken.

Ziemlich komplex also, aber Philipp Dettmer macht neueste Forschung über Alltagsbegriffe nachvollziehbar. Antikörper sind für ihn „Hashtags des Todes“, „Krebse mit zwei Zangen“, „Sekundenkleber“, „ein Heer von Fruchtfliegen“ oder „Türsteher“.

Warum sich auf eine Metapher beschränken, wenn ihm gleich eine Handvoll einfallen? Das ist auch nötig, denn die Illustrationen im Buch reichen nicht an die Kurzgesagt-Videos heran.

Umso wichtiger also sind Sprachbilder. Und so geht es hier um den Geheimdienst des Immunsystems, eine Dating-Plattform für Abwehrzellen, die größte Bibliothek des Universums und eine Killeruniversität.

Sie alle arbeiten zusammen: „Knietief stecken die Soldaten im Blut und den Überresten der in Stücke gerissenen Leichen ihrer Feinde und Freunde“. Das Ganze klingt stellenweise weniger nach Sachbuch, als nach einem Thriller. Aber genau deshalb funktioniert dieses Buch so gut, denn man fiebert mit den Abwehrzellen mit, freut sich über jeden ihrer Tricks.

Wobei Philipp Dettmer immer wieder betont, dass es beim Immunsystem immer um die Balance geht. Denn die Waffen der Körperabwehr sind so mächtig, dass sie für den Körper selbst gefährlich werden können, wenn sie außer Kontrolle geraten: Stichwort Allergien und Autoimmunkrankheiten.

Diese Balance ist bei Covid-19 verletzt und deshalb richtet das Immunsystem am Ende mehr Schäden an als das Virus allein.

Philipp Dettmer hat sein Buch vor der Pandemie begonnen, aber es erscheint genau zum richtigen Zeitpunkt. Seine Erklärungen helfen, aktuelle Nachrichten besser zu verstehen und die Brillanz und Schönheit des großen Immunsystem-Orchesters zu würdigen.

Eine klare Leseempfehlung also für alle, die bereit sind für die Komplexität unserer körpereigenen Abwehr und die sich dabei aber gut unterhalten lassen wollen. Denn umständliche, langweilige Erklärungen sucht man auf diesen über 400 Seiten vergebens.