Sie haben nicht den besten Ruf, viele finde sie ziemlich eklig – oder haben sogar Angst vor ihnen. Doch wer einmal Quallen bei ihrem schwerelos-eleganten Wasserballett aus der Nähe betrachtet hat, wer gesehen hat, wie sie bunt leuchtend oder wie zarte Tüllgebilde durchs Wasser schweben, wirft solche Vorurteile über Bord.

Es gibt an die 9000 Quallenarten weltweit, und alle sind ein wichtiger Bestandteil des Lebensraums der Ozeane. Manche sind so klein wie Geleebohnen – passenderweise heißen sie auf Englisch „jellyfish“ – andere wiederum, wie die Gelbe Haarqualle, erreichen einen Durchmesser von bis zu zwei Metern.

Und wer beim Baden im Meer in engeren Kontakt mit einer Medusa – so die wissenschaftliche Bezeichnung der Nesseltiere – gekommen ist, weiß: Sie können äußerst wehrhaft sein, und Auseinandersetzungen mit einer Qualle enden für Menschen oft sehr schmerzhaft, wenn sie in Berührung mit den Tentakeln kommen.

Dem Autor und Radiojournalist Samuel Hamen hat als Kind ein solcher Quallenkuss einst den Korsikaurlaub verhagelt. Das hat ihn aber nicht davon abgehalten, ein Buch über die faszinierenden Wesen zu schreiben: angereichert mit vielen schönen Illustrationen und herausgegeben in der Reihe „Naturkunden“ bei Matthes & Seitz von der Schriftstellerin Judith Schalansky. Hamen geht dafür auch weit in die Geschichte zurück, beschreibt die Eindrücke von Naturforschern im 18., 19. und 20. Jahrhundert.

Das eigene Erlebnis sei für ihn ein guter Einstiegspunkt für das Buch gewesen, sagt Hamen: „Da ist einerseits nämlich dieses Gefühl der Angst oder des Ekels und des Schreckens, das man mit diesem Tier verbindet, weil es einen eben aufgrund der Nesselzellen verbrennen kann. Und neben diesem Modus gibt es eben auch den Modus der Faszination.“

Beschrieben wurden Quallen schon in der Antike von Aristoteles, der Ratschläge gab, in welcher Jahreszeit die Qualle am besten zum Verzehr geeignet sei – „im Winter, nicht im Sommer, weil im Winter ihr Fleisch noch fester ist“. 

In Asien sind Quallen übrigens fester und gesunder Bestandteil des Speisezettels, als Salat, Suppe oder als Chips. In Europa wird es wohl noch eine Weile dauern, bis sich die „Glibbertiere“ als alltägliches Nahrungsmittel durchsetzen können.

Auf den Radar der Wissenschaft habe es die Qualle aber erst im 18. Jahrhundert geschafft. Quallen machten uns auch ein wenig sprachlos: „Man versteht dieses Lebewesen nicht: Es hat kein Gehirn, es hat keine Lungen. Man weiß nicht so recht, wo es lebt und wie es sich fortpflanzt. Da gibt es auch heute noch in der Forschung große Fragen.“

Heute beschäftigen Quallen nicht nur die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, sondern auch Kunst- und Literaturschaffende. Die Qualle sei vielfach zum Symbol geworden, sagt Hamen: „Queere Theorien arbeiten mit ihr, weil es schwierig ist, ihre Identität festzustellen, Stichwort: das Fluide. Insgesamt scheint sie heute so eine Art Zeitgeistsymbol zu sein.“

(mkn)