Im Juni der Brexit. Im November die Wahl Donald Trumps zum 45. Präsidenten der USA. Gleich zweimal haben Meinungsumfragen im Jahr 2016 eine krachende Bauchlandung erfahren, wo es darum ging, den politischen Willen der Bürger zu erfassen.
Vorsichtig geworden ist man seitdem. Mit Skepsis tapern Politiker und Medienschaffende um die täglich neuen Umfrageergebnisse – unsicher, ob sie wohl als Boden für politische Gestaltung oder Kommentierung belastbar sind. Zusätzlich irritiert dadurch, dass vielen nach wie vor undeutlich ist, woher sie eigentlich rührt, die neuerdings deutlich sichtbare Schwäche von Meinungserhebungen.

Aus Sicht der Kognitionsforschung, die das politische Denken und Sprechen empirisch durchleuchtet, ist die Erklärung so einfach wie alarmierend. Sie lautet wie folgt: Umfragen nutzen oft die falschen Wörter. Wörter nämlich, die im Gehirn des Antwortenden ideologisch selektive Deutungsmuster aufrufen. Wörter, die damit seine Positionierung zu einem Thema entscheidend mit vorgeben. Befragt man Bürger zur Migrationsbewegung, so sprechen sie sich eher dafür aus – spricht man sie aber auf die Migrationswelle an, sind sie stärker dagegen. Und zwar bei identischer Faktenlage! Genau diesen Effekt zeigen etliche experimentelle Studien.
Wieso? Die Wörter aktivieren unterschiedliche Perspektiven auf das Thema. Eine metaphorische Flutwelle suggeriert Bedrohung. Eine Migrationsbewegung suggeriert, nun, Menschen. Die Liste von Erhebungen ist lang, die zeigen, wie sehr es bei Meinungsumfragen auf jedes einzelne Wort ankommt.
Achten wir also genauer darauf, wonach man uns fragt. Geht es um den Klimawandel oder die Klimakrise? Um Energieunabhängigkeit oder umweltbelastendes Fracking? Steuerbürden oder Steuerverantwortung? Mehr Regulierung oder mehr Schutz? Umverteilung durch den Staat oder ein loyales Miteinander-Teilen? Fragt man uns nach unserer Meinung über Steuersünder oder Steuerkriminelle? Und wie fällt wohl unsere Antwort aus?

Für die Meinungsforscher der Parteien gilt: Wer eine Umfrage in Auftrag gibt, sollte die Worte mit Bedacht wählen. Entsprechen sie dem eigenen Blick auf das Thema, dann das konsequent, und die Ergebnisse sind im Regelfall belastbar. Denn die Partei fragt dann die Zustimmung für Handlungsvorschläge innerhalb der eigenen ideologischen Perspektive ab. Entsprechen Wörter aber nicht dem eigenen Blick auf das Thema, ist das inkonsequent, und die Ergebnisse sind in der Regel nicht belastbar. Denn dann fragt man Zustimmung für Handlungsvorschläge außerhalb der eigenen ideologischen Perspektive ab.

Wer mögliche Zustimmung zu politische Vorhaben erfragen will, ist deshalb gut beraten, die Bedeutung der Sprache ernst zu nehmen. Umfragen sind ein wichtiges politisches Instrument. Sie können dazu dienen, den Willen der Bürger zu erheben und politisch zu berücksichtigen.
Umfragen jedoch, die mit Wörtern ungenau umgehen, erfassen nicht nur ideologisch einseitige Realitäten – sie schaffen sie auch. Denn erhobene Meinung wird bei politischen Parteien allzu oft zum Programm. So wird die Meinungsumfrage zu einer sich selbst erfüllenden Prophezeiung.