Hans van Weenen: "Het is een enorme verscheidenheid aan ..."
Marja van Weenen: "En een korreltje."
Hans van Weenen: "Neee ..."
Marja van Weenen: "Jaaa ..."
Hans van Weenen: "Ja. Granulaat. Een pellet. En nog een."

Das Flugzeug rauscht über ihre Köpfe - doch Hans van Weenen und seine Frau Marja verschwenden keine Sekunde auf einen Blick nach oben. Wie zwei Kinder robben die beiden auf Knien über den Boden und durchsuchen den Sand.

Hans van Weenen: "Ja. Kleine stukjes folie zitten er tussen. Mooie ronde korrels, cilindervormig, zwart."
Hans van Weenen: "Maar vooral ook kleine stukjes plastic."

Hans van Weenen fischt kleine, gleichmäßig geformte Kügelchen heraus und legt sie auf seine Handfläche. Der Wissenschaftler mit dem grauen Schnurrbart ist seit 40 Jahren mit seiner Frau Marja zusammen - und ebenso lange teilen die beiden eine ungewöhnliche Leidenschaft: Sie sammeln bunte Plastikteile, die das Meer an der holländischen Küste anspült. Der Strand von Castricum ist voll davon.

Hans van Weenen: //So, hier haben wir jetzt weiß, schwarz, orange, grün, blau und auch gelb, das sind weißgelbe Granulate. Und das sind Pellets, die eine lange Zeit im Meer waren, und sie adsorbieren chemische Verunreinigungen, und dann werden sie gelb.
1971 an der Uni Amsterdam, ich studierte Chemie, war es schon klar, dass ich nicht ein richtiger, gründlicher Chemiker werden könnte, weil die gesellschaftlichen Implikationen sehr interessant waren für mich. Und während meines Studie hab ich mich entschieden, mich mit Umweltfragen zu befassen im Relation mit der Chemie.
Ich erinnerte mich an kleine Plastikkörnchen am Strand in Castricum, 60er-Jahre, dass wir schwimmen gingen und wenn wir aus dem Meer kamen, dass unsere Schwimmhosen gefüllt sein konnten mit diesen kleinen Plastikteilchen."//

Es sind runde Teilchen aus Kunststoff, milchig-weiß, geformt wie kleine Zylinder. Sie bleiben Hans van Weenen im Gedächtnis. Im August 1974, der Student ist 23 Jahre alt und hat vom Fach Chemie auf Umweltkunde gewechselt, schreibt er eine Hausarbeit zu Kunststoffen im Abfall. Am Strand seiner Heimatstadt Castricum untersuchen er und seine Freundin Marja drei Quadratmeter des Spülsaums genauer. In seiner Studienarbeit versucht der junge Wissenschaftler erste Schlüsse zu ziehen:

Hans van Weenen durchstöbert die Fachliteratur. Und tatsächlich: In einer Handvoll Publikationen aus Amerika und England findet er Artikel, in denen Wissenschaftler von ähnlichen Plastikteilchen berichten. Ein Beitrag in der Fachzeitschrift "Science" aus dem Jahr 1972 enthält Fotos. Abgebildet sind Kunststoffteilchen, die Forscher aus der Sargassosee gefischt haben - mitten im Nordatlantik.

Die Funde entpuppen sich als Rohstoff: Ein Granulat, das die Plastikhersteller an die Fabriken schicken, wo es mit Zusatzstoffen vermischt und weiterverarbeitet wird - zu Tüten, Flaschen, Zahnbürsten und vielem mehr. Doch beim Transport gehen immer wieder Pellets über Bord. Der Kunststoff landet im Ozean, und spült - ebenso wie die winzigen Fragmente der vielen Plastikprodukte, als Treibgut wieder an den Strand- die sogenannten "Tränen der Meerjungfrau".

Im niederländischen Fachblatt für Chemie fasst Hans van Weenen seine Beobachtungen in einem Artikel zusammen. Er erscheint im Februar 1975. Zum ersten Mal berichtet der junge Umweltstudent dort öffentlich über seine Funde an der Nordsee. Auch die Lokalzeitung wird auf das Thema aufmerksam und veröffentlicht eine große Story. "Weiße Kugeln im Spülsaum", titelt das Blatt und warnt im Untertitel: "Der Abfall der Industrie verbreitet sich über die Weltmeere". Auf dem Bild steht Hans van Weenen mit langen braunen Locken und Trenchcoat am Strand. Weiße Perlen rieseln aus einer Hand in die andere. Doch über das Lokale hinaus schafft es die Nachricht nicht.

Jährliche Plastikproduktion:
1950: 1,7 Millionen Tonnen
1976: 47 Millionen Tonnen
2012: 288 Millionen Tonnen
360 Millionen Tonnen: Gewicht aller Menschen auf der Erde.
... wenn jeder 50 Kilo wiegt.

Ozeane sind die größte Müllhalde der Welt. Auf ihrem Grund liegen havarierte Schiffe, Container voller Neuware und marode Fässer mit giftigem Müll. Es gibt dort Geisternetze, die auf und ab durchs Wasser treiben und weiter Fische fangen - aber niemand holt sie mehr an Bord. Zerfaserte Seile und Fallen aus Plastik spülen an die Strände, dazu Zigarettenkippen, Verpackungen, Flaschen, Strohhalme, Tüten und Dosen. Manchmal finden sich seltene Dinge: Eine alte Schreibmaschine, ein Surfboard oder sogar Flaschenpost!

//"Wenn man an diesem Thema arbeitet, hat man auch Interesse daran, mögliche Lösungen für die marine Vermüllung beizusteuern. Sie steht mit vielen anderen gesellschaftlichen Problemen in Zusammenhang.
Wir wollen zur Diskussion beitragen, indem wir Belege liefern, wissenschaftliche Fakten über die Auswirkungen."//

Die Ökolotoxikologin und Chemikerin Heather Leslie forscht am Institut für Umweltstudien der Freien Universität Amsterdam. Zusammen mit dem niederländischen Umweltministerium untersuchen sie und ihre Forschungsgruppe das Mikroplastik vor der holländischen Küste.

Die meisten Kunststoffe enthalten Zusatzstoffe, wie Weichmacher und Flammschutzmittel. Einige dieser Stoffe, darunter Bisphenol A, gelten als problematisch. Hinzu kommt, dass die Plastikpartikel auch giftige Stoffe aus der Umwelt an sich binden können. Eine der wichtigsten Fragen für Forscher wie Heather Leslie ist deshalb, was genau passiert, wenn der Plastikmüll von Lebewesen gefressen wird:

Mit bis zu fünf Millimetern Größe lässt sich Mikroplastik meist mit bloßem Auge erkennen. Das um vieles winzigere Nanoplastik stellt die Wissenschaftler vor ganz neue Herausforderungen. Es ist so klein, dass es selbst unter speziellen Analysegeräten kaum auszumachen ist. An einer Methode, es in der Natur überhaupt nachzuweisen, arbeiten die Forscher gerade erst. Auch welche Gefahr vom Nanoplastik in der Umwelt wirklich ausgeht, ist noch nicht klar. Die winzigen Teilchen könnten sich als relativ harmlos herausstellen - oder aber als eine ernsthafte Gefahr.

Im April 2013 auf der internationalen Meeresmüllkonferenz in Berlin. Rund 200 Experten aus aller Welt sind gekommen - neben Politikern, Wissenschaftlern und Umweltschützern auch Vertreter der Industrie. Einer von ihnen ist Martin Engelmann vom Herstellerverband PlasticsEurope.

Am letzten Tag treten die Positionen deutlich hervor. Der marine Müll sei ein globales Problem und eine Herausforderung für die Plastikindustrie, erklärt Engelmann, und die Hersteller hätten bereits zahlreiche Projekte gestartet, um dagegen anzugehen. Die Konferenz habe gezeigt, dass vor allem die Verbesserung des Abfallmanagements der Schlüssel zur Lösung des Problems sei.

Auf der anderen Seite des Saals sitzt Kim Detloff, Referent für Meeresschutz beim NABU, dem Naturschutzbund Deutschland. Auch er meldet sich zu Wort.

Er freue sich, dass die Plastikindustrie gekommen sei, sagt Detloff. Doch müsse deren wirkliche Verantwortung auf den Tisch. Es müsse über die Reduktion des Plastik-Konsums generell diskutiert werden. Es liege in den Händen der Industrie, den Kunden Produkte anzubieten, die langlebig, reparierbar und kreislauffähig seien.

Monica Verbeek ist die geschäftsführende Direktorin von Seas at Risk. Unter diesem Namen haben sich 20 Umweltorganisationen zusammengeschlossen, um den Schutz der Meere noch stärker in den Fokus von Politik und Öffentlichkeit zu rücken. Die Umweltaktivisten fordern klarere und höhere Vorgaben von politischer Seite.

Im Juli 2014 schlug die EU-Kommission vor, dass die Mitgliedsländer den Müll freiwillig reduzieren: Die zehn Produkte, die am häufigsten am Strand landen, sollen die Länder bis zum Jahr 2020 um 30 Prozent reduzieren. Die Aktivisten von Seas at Risk kritisieren jedoch, dass dieses Ziel zu niedrig ist. Sie fordern ambitionierte und vor allem bindende Ziele, um die weitere Vermüllung der Meere aufzuhalten.

Lebensdauer verschiedener Produkte im Meer:
Pappkarton: 2 Monate
Wollsocken und Zigarettenkippen: 1 bis 5 Jahre
Plastiktüte: 10 bis 20 Jahre
Aluminiumdose: 200 Jahre
Plastikflasche: 450 Jahre
Angelschnur: 600 Jahre

Boyan Slat ist ein Shooting Star in der Debatte um den Meeresmüll. Der 20-jährige Niederländer will eine Methode erfunden haben, mit der sich die großen Müllwirbel im Meer reinigen lassen. Nach Berechnungen von Ozeanografen gibt es mindestens fünf dieser riesigen Gebiete in den Weltmeeren, wo sich Müll vor allem aus Kunststoff in großen kreisförmigen Strömungen sammelt. Das will Boyan Slat nutzen.

Bereits mit 18 Jahren stellte Boyan Slat den ersten Entwurf an der Universität von Delft vor. Als sich das Video des Vortrags über die Ideenplattform TEDx viral im Netz verbreitete, nutzte Slat die Aufmerksamkeit und sammelte mittels Crowdfunding über 80.000 Dollar Spenden. Sein Telefon stand nicht mehr still, Hunderte von Unterstützern und Freiwilligen meldeten sich. Doch es hagelte auch Kritik. Meeresforscher und Ozeanografen erklärten, die Ozeane seien zu groß, tief und stürmisch für eine solche Vorrichtung, der Plan unausgegoren und womöglich selbst eine Gefahr für Meerestiere. Mit rund 100 freiwilligen Helfern arbeitet Boyan Slat seitdem daran, die Machbarkeit des Konzepts zu beweisen und den Plan in die Tat umzusetzen. Über das Internet sammelt er nun schon die ersten Millionen für die nächste Phase des Projekts. Hans van Weenen hält wenig von Boyan Slats Plan. Eine nachhaltige Lösung sei sie aus seiner Sicht nicht. Selbst wenn sich solch eine Plattform tatsächlich im Meer installieren ließe, sie wäre ein Tropfen auf den heißen Stein, ist sich der Umweltforscher sicher.

Mit seiner nun neu designten Plattform hofft Boyan Slat zumindest einen Teil des Plastiks aus dem oberen Teil der Meeresoberfläche holen zu können. Zwei 50 Kilometer lange Schwimmarme sollen das Plastik aus den ersten drei Metern der Oberfläche einfangen und zu einer solarbetriebenen Plattform leiten. Alle anderthalb Monate, so hat Slats Team berechnet, würde das Schiff den vollen Speicher leeren und abtransportieren. Es wäre die wohl größte Konstruktion, die der Mensch je ins Meer gelassen hat. Geschätzte Kosten: 300 Millionen Euro. Gegen das kleine Mikroplastik wird Slats Plan jedoch nichts ausrichten können - es entwischt durch die Barrieren. Hans van Weenens befürchtet, dass technische Lösungen wie diese von der Wurzel des Problems ablenken:

30. Juni 2014: Laut einer neuen Studie sind 99 Prozent des Plastiks von der Meeresoberfläche "verschwunden". Forscher der Malaspina Expedition haben Wasserproben aus verschiedenen Teilen der Ozeane genommen und sie mit bisherigen Daten abgeglichen. Daraus kalkulierten sie die gesamte Menge an Plastik, das weltweit auf dem Meer treibt. Gerechnet hatten sie mit mindestens einer Million Tonnen, tatsächlich kamen sie nur auf einige zehntausend. Ozeanograf Carlos Duarte, der die Untersuchung leitete, vermutet, dass sich das fehlende Plastik möglicherweise in den Mägen von Fischen und anderen Meerestieren befindet. So fand das Forschungsteam besonders wenige Plastikteilchen, die der Größe von Zooplankton, der Nahrungsgrundlage der Meeresbewohner entsprechen.

Hans van Weenen: "Das ist mein Plastikschatz, das sind die Plastikkörnchen, die ich gesammelt habe im Juli 1974, damals habe ich sie bewahrt in kleine Flaschen ...

Hans van Weenen nimmt zwei transparente Behälter aus dem Wandschrank seines Arbeitszimmers. Der erste enthält seine Funde aus den 1970ern. Es sind vor allem helle Plastikpellets, einige schon leicht verfärbt. Die Mischung im zweiten Glas ist deutlich bunter. Es sind Plastikpartikel, die der Wissenschaftler 2010 am Strand von Castricum gesammelt hat: Kügelchen in allen möglichen Farben, dazu lauter Fetzen von Dingen, die sich kaum mehr identifizieren lassen.

Seit 1950 wächst die Plastikproduktion Jahr für Jahr um fast neun Prozent. 300 Milliarden Euro Umsatz hat die Industrie 2012 gemacht - nur in Europa, wohlgemerkt. Die Schäden durch Meeresmüll belaufen sich nach Angaben des Umweltprogramms der Vereinten Nationen auf 13 Milliarden Dollar - weltweit. Recht wenig im Vergleich.

Erst seit kurzem ist bekannt, dass Mikroplastik auch vielen Kosmetika und Reinigungsprodukten direkt beigefügt wird - etwa in Peelings, Shampoos, Zahnpasta oder Rasiercremes. Winzige Kunststoffkügelchen, so klein wie Sandkörner, werden extra dafür produziert und beispielsweise zum Reinigen und Peelen von Haut eingesetzt. Bis zu 1000 solcher Microbeads, solcher "Mikroperlen" finden sich in einzelnen Produkten. Über das Abwasser gelangen sie in die Umwelt.

Schon 2011 forderte die niederländische Organisation Stiftung Nordsee Hersteller, die Mikroplastik in ihren Produkten verwenden, auf, die Verwendung einzustellen. Die Unternehmen konterten, die Verwendung sei legal und sicher. Zusammen mit der Umweltorganisation Plastic Soup Foundation startete die Stiftung Nordsee daraufhin eine große Social-Media-Kampagne. Unter dem Slogan "Beat the Micro Bead" machten die Aktivisten gegen das industriell produzierte Mikroplastik in Kosmetik und Reinigungsmitteln mobil. Sie entwickelten eine Smartphone-App, über die sich Produkte, die Mikroplastik enthalten, per Barcode erkennen lassen. Die niederländischen Hersteller reagierten prompt. Unter dem wachsenden öffentlichen Druck erklärten sich schließlich auch einige internationale Unternehmen bereit, die Nutzung von Mikroplastik einzustellen. Weitere Umweltorganisationen schlossen sich der Kampagne an, um dafür zu sorgen, dass der Einsatz von Microbeads in Kosmetika ganz eingestellt wird. Kapitän Charles Moore, der den Müllwirbel im Nordpazifik weltweit bekannt machte, versuchte sich im Video zur Kampagne sogar als Rapper.

Hans van Weenen: "Ich glaube, dass die Industrie sehr viele Möglichkeiten hat, um die Verschmutzung, die Verunreinigung, mit Plastikteilchen zu vermindern. Die plastikverarbeitende Industrie hat noch viel mehr Möglichkeiten, um alternative Materialien zu nutzen und davon Produkte zu machen, die abbaubar sind, biologisch abbaubar. Und das sollen wir machen, für Produkte, die ganz einfach ins Wasser geraten könnten."

Was die Microbeads angeht, ist eine Lösung schon in Sicht. Denn es gibt Alternativen wie Aprikosenkerne für Hautpeelings. Schwieriger dürfte es bei anderen Produkten werden, die ebenfalls Mikroplastik absondern. Synthetische Kleidung verliert etwa in der Waschmaschine winzige Fasern, die ins Wasser gelangen. Ein Leben ohne Plastik ist kaum vorstellbar - das weiß auch Boyan Slat, der junge Erfinder, der den Müll aus dem Meer holen will.

Die meisten bisher verfügbaren kompostierbaren Kunststoffe bauen sich im Meer nicht besonders schneller ab, als herkömmliches Plastik. Bioabbaubare Kunststoffe brauchen sehr spezielle Bedingungen, um zersetzt zu werden. Solche Bedingungen sind meist nur in industriellen Kompostieranlagen gegeben, nicht aber in der Natur.
Fünf Jahrzehnte ist es her, dass Hans van Weenen als Kind die ersten Plastikpartikel an der holländischen Küste fand. Heute ist die Plastikproduktion auf ein Vielfaches angewachsen. Kaum ein Teil der Meere ist noch unberührt vom Plastikmüll. Man findet ihn tausende Kilometer vor den Küsten, tief unten auf dem Boden der Tiefsee, gefroren im arktischen Eis und in den Mägen von Walen, Vögeln und Fischen. Auch viele Seen sind belastet. Hinweise gab es schon früh. Das Problem ist nicht so neu, wie es scheint. Trotzdem werden wohl noch Jahre vergehen, bevor es gelöst ist.

Tageszeitung: 6 Wochen
Kerngehäuse Apfel: 2 Monate
Zigarettenkippen: 1 bis 5 Jahre
Plastiktüte: 10 bis 20 Jahre
Styroporbecher: 50 Jahre
Plastikboje: 50 Jahre
Aluminiumdose: 200 Jahre
Wegwerfwindel: 450 Jahre
Plastikflasche: 450 Jahre
Angelschnur: 600 Jahre