Die so genannte Kaiserhymne gehörte, neben der inoffiziellen Nationalhymne "Die Wacht am Rhein", zu den populärsten Liedern und Melodien vor dem Ersten Weltkrieg. Nach dem Attentat von Sarajewo am 28. Juni 1914 gaben sie die Begleitmusik für die allmähliche Verwandlung der deutschen und österreichischen Nationen in mehr oder weniger kampfbereite Kriegsgesellschaften. Zu spüren bekam dies auch der neunjährige Elias Canetti. Er wohnte, wie er es in seinem autobiographischen Bericht einer Jugend "Die gerettete Zunge" beschreibt, am 1. August 1914, eben erst mit seiner Mutter und den Geschwistern aus England zurückgekehrt, in Baden bei Wien einem Kurkonzert bei. Es wurde plötzlich unterbrochen, und der Kapellmeister verkündete:

Die Reaktion des patriotisch gestimmten Publikums ließ nicht lange auf sich warten:

"Plötzlich sah ich wutverzerrte Gesichter um mich und Arme und Hände, die auf mich losschlugen. Selbst meine kleinen Brüder bekamen etwas von den Schlägen ab. Aber was mich viel mehr beeindruckte, waren die haßverzerrten Gesichter." (Zitat Elias Canetti)

Solche Ereignisse spielten sich vor allem in den ersten Augusttagen, da ab dem 1. August eine Kriegserklärung rasch der nächsten folgte, in allen beteiligten europäischen Hauptstädten ab, aber auch in kleineren Kommunen oder auf dem Land. Von der Einswerdung mit dem „Vaterlande" war in diesen Tagen viel die Rede.

"Jeder einzelne erlebte eine Steigerung seines Ichs, er war nicht mehr der isolierte Mensch von früher, er war eingetan in eine Masse, er war Volk, und seine Person, seine sonst unbeachtete Person hatte einen Sinn bekommen: er konnte Held werden", so der zunächst kriegsbegeisterte Stefan Zweig im Rückblick.

Ganz so war es nicht immer, wie die Sozialpolitikerin und Pazifistin Anna Haag später zu berichten wusste. Sie besuchte, frisch verheiratet, Anfang August 1914 ihren "liebsten Menschen", den Mathematiker und Philosophen Albert Haag, in der Kaserne:

"Ach Gott, wie erbarmungswürdig sah er aus! Eine viel zu weite Uniform schlotterte um seine zarte Gestalt. Zwar waren seine Hosen hineingespitzt in ein paar Riesenstiefel. Etwas, das dem jungen Mann vermutlich ein martialisches, ein gefährliches, kriegerisches, ein heldisches Aussehen verleihen sollte. Was aber an ihm wie an vielen anderen äußerst komisch wirkte. Er sah aus wie eine Karikatur."

Doch – ob "Karikatur" oder nicht – die zumeist jungen Männer waren gemeinhin bereit zu kämpfen; und auch das Regiment von Albert Haag wurde kurz darauf im ersten Gefecht nahezu vollständig vernichtet.

Wie konnte es soweit kommen? Gewiss, eine Hauptverantwortung für die Herbeiführung des Krieges traf das deutsche Kaiserreich und die österreichische Doppelmonarchie.

Doch dem Hauptvertreter dieser These, dem Historiker Fritz Fischer, war auch klar, wie er 1975 in einem Rundfunkgespräch ausführte:

Die zumindest unter den europäischen Bevölkerungen weit verbreitete Unkenntnis über die Dauer und das Ausmaß des industriellen Maschinenkrieges verband sich unheilvoll mit dem, was der Historiker Peter Graf Kielmannsegg kürzlich als "gemeineuropäischen Fatalismus" in der Politik und in den Generalstäben charakterisiert hat:

Die Unfähigkeit zum Frieden kostete weltweit über neun Millionen Soldaten und über sieben Millionen Zivilisten das Leben.