Wer sind die "Würdigen", die Goethe in "Dank des Sängers" preist? Es spricht manches dafür, dass hier die Freimaurer gemeint sind, zu denen auch Goethe zählte. Ihr Ziel: die Selbstvervollkommnung. Mit ihrer Hilfe wollen sie das menschlich Gute in der Welt befördern und zu diesem Zweck bilden sie Gemeinschaften, die sie Logen nennen.

Als ihr Gründungsdatum gilt der 24. Juni 1717. Damals schlossen sich in London vier Logen zur ersten Großloge von England zusammen. Obgleich sie sich vor allem als ethischen Bund verstanden, wollten sie doch eine Art minimalreligiösen Konsens aufstellen. In den sogenannten "Alten Pflichten", der Konstitution der Großloge, die eine Gründungslegende mit den Regeln der Freimauerer verbindet, schrieb ihr Verfasser, der schottisch-presbyterianische Prediger James Anderson, unter dem Abschnitt "Von Gott und der Religion":

Die religiöse Grundannahme fassten die Freimaurer in den Begriff des "Allmächtigen Baumeisters aller Welten", einer Art weltordnenden Prinzips. Ansonsten ist die weltanschauliche Bindung der Freimaurer grundsätzlich Privatsache. Und es ist strikt untersagt, bei ihren Treffen religiöse Streitgespräche zu führen. Um sich ganz auf das Eigentliche zu konzentrieren: das Einüben und Praktizieren der Ideale: Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit, Toleranz und Humanität.

Ein Programm, das im Blick auf die nachreformatorischen Religionskriege und die unerbittlichen Streitigkeiten der christlichen Konfessionen entstanden ist. Es versteht sich als Alternative zu kirchlichem Absolutheitsanspruch und zu jeglichem anderen Anspruch auf abschließende Wahrheit. Der Freimaurer Lessing drückte diesen erkenntnistheoretischen Relativismus in seiner Schrift "Ernst und Falk - Gespräche über Freimaurer" so aus:

An die Stelle einer absoluten Wahrheit setzten die Freimaurer das Pathos des Menschlichen, durch das alle trennenden kulturellen, sozialen und religiösen Bindungen überwunden werden sollen. Es war das Pathos der Aufklärung, das viele anzog: Dichter und Musiker, Geistliche, Wissenschaftler und Politiker.

In der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts entstanden in ganz Europa, auch in der Türkei und auf dem Gebiet der späteren USA Freimaurerlogen. Die erste deutsche 1737 in Hamburg. In Frankreich gehörten neben dem Aufklärer Voltaire die führenden Köpfe der französischen Revolution, Danton und Robespierre, dazu. Der Slogan der Revolution "Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit" entsprach den Idealen der Freimaurer. Und Freimaurer wie La Fayette und George Washington waren es auch, die bei der Gründung der USA eine entscheidende Rolle spielten. Sie alle verstanden sich als Anwälte von Freiheit und Toleranz. In diesem Sinne waren für sie alle Religionen zweitrangig, wie ihr folgendes Diktum zum Ausdruck bringt:

Für sich selbst haben die Freimaurer eigene Rituale entwickelt. Sie beziehen sich dabei auf die mittelalterlichen Bauhütten der Kathedralbaumeister. Im Bild des rauen Steins, der bearbeitet werden muss, bis er geeignet ist für den zu errichtenden Tempel der Humanität, schreiten sie vom Lehrling über den Gesellengrad zum Meister fort. Die Erlangung dieser Grade wird von Zeremonien begleitet, in denen sich Symbolhandlungen mit Elementen alter Mysterienreligionen verbinden.

Bei ihren Versammlungen tragen die Freimaurer schwarze Anzüge und weiße Hemden als Ausdruck ihrer Gleichheit, die alle Standes- und sonstigen Unterschiede aufhebt. Wie die alten Baumeister, die dies zum Schutz ihrer Berufsgeheimnisse taten, sind sie zur Geheimhaltung ihrer Riten und Versammlungen verpflichtet. Das hat zu mancherlei Verdächtigung und auch zu Verboten und Verfolgungen geführt. Im 20. Jahrhundert vor allem in der Sowjetunion und im nationalsozialistischen Deutschland.

Die Freimaurer haben die Bedrängnisse der Verfolgung überlebt, aber ihre große Zeit scheint dennoch vorbei. Dabei bleiben ihre Ideale bis heute aktuell - und faszinierend. Nicht nur Goethe fühlte sich von ihnen angesprochen, der ihnen in seinem Gedicht "Symbolum" dichterisch Ausdruck verlieh. Es heißt dort: